03 Oct En Nueva Zelanda, los microbios extraen oro de los desechos electrónicos

Mint Innovation, una empresa de tecnología limpia con sede en Auckland, Nueva Zelanda ha desarrollado un proceso biológico para la recuperación de materiales valiosos a partir de desechos electrónicos.

La Asociación Global de Estadísticas de Residuos Electrónicos publicó el informe “Monitor Global de Residuos Electrónicos 2020” en julio y describió que los desechos electrónicos contienen sustancias nocivas como mercurio, hidroclorofluorocarbonos, clorofluorocarbonos y retardadores de llama bromados.

También pintó un panorama desolador de los peligros que plantean los desechos electrónicos, afirmando: “Los niveles crecientes de desechos electrónicos, las bajas tasas de recolección y la eliminación y el tratamiento no ambientalmente racionales de este flujo de desechos plantean riesgos significativos para el medio ambiente y para salud humana.”

Con las preocupaciones sobre el crecimiento de los desechos electrónicos, algunas empresas ahora están recurriendo a la química con el fin de desarrollar soluciones para reciclar artículos como teléfonos celulares viejos, extrayendo valor al mismo tiempo.

Un ejemplo es el trabajo que está llevando a cabo Mint Innovation, una empresa de tecnología limpia con sede en Auckland, Nueva Zelanda.

“Hemos desarrollado un proceso biológico para recuperar metales valiosos de materias primas extrañas y maravillosas, como los desechos electrónicos”, dijo Ollie Crush, director científico de la compañía, a “Sustainable Energy” de CNBC.

Crush explicó que el sistema de Mint Innovation implicaba tomar material de desecho y “molerlo hasta obtener una consistencia similar a la arena”.

“La razón por la que hacemos esto es que tenemos que asegurarnos de que estamos exponiendo todo el metal que contiene a un proceso de lixiviación química posterior”, agregó.

“Por ejemplo, cuando miras las placas de circuitos, tienen muchos chips; gran parte del valor está contenido en esos chips, por lo que realmente debemos asegurarnos de que estén expuestos”.

“Cuando se trata de recuperar un material valioso como el oro, la técnica utilizada por Mint Innovation, que se describe como un “proceso de biorrefinación”, implica una serie de pasos.

Según un video en su sitio web, los productos químicos disuelven los desechos en polvo en una solución, y los materiales que no se han disuelto se filtran.

Luego se agregan microbios a la mezcla. Los átomos de oro se adhieren a ellos en un proceso llamado “biosorción selectiva”. A continuación, los microbios recubiertos de oro se filtran, produciendo una pasta que se incinera y luego se refina en oro sólido “reciclado”.

Extracción de oro sostenible
Desde una perspectiva de sostenibilidad, la importancia de extraer oro de los productos que ya están en circulación es más importante de lo que se podría pensar.

“Casi el 50% del valor de los desechos electrónicos proviene del oro que se utiliza en los circuitos”, dijo Cameron Weber, profesor de la Facultad de Ciencias Químicas de la Universidad de Auckland.

“De hecho, en realidad hay más oro en los desechos electrónicos como concentración que en el mineral de oro extraído, lo que muestra el valor de la minería urbana y la posibilidad de tomar … sus desechos electrónicos y reciclar y reutilizar algunos de los elementos que se encuentran en ella ”, agregó.

“Por lo tanto, idear métodos para poder separarlos y reciclarlos será realmente crítico”.

De cara al futuro, Crush de Mint Innovation explicó que el proceso desarrollado por la empresa podría tener una serie de aplicaciones interesantes.

“El futuro de Mint Innovation es demostrar que nuestra tecnología funciona con una serie de materias primas diferentes”, dijo.

“Ya hemos demostrado que funciona con chatarra electrónica, y ahora estamos comenzando a investigar la recuperación en paladio y otros metales de convertidores catalíticos automotrices de chatarra”, agregó, explicando que existía una amplia gama de posibles “materias primas”.

“Entonces, seguiremos tratando de ver dónde nuestro proceso microbiano tiene más sentido”.

Fuente: World Energy Trade.